Dolor lumbar: ¿radiografía de columna lumbosacra o TAC lumbar?

El dolor lumbar afecta a la mayoría de las personas en algún momento de la vida. En muchos casos mejora con manejo médico sin necesidad de imágenes, pero cuando el dolor persiste, hubo un golpe o aparecen síntomas como dolor que baja por la pierna (ciática), el médico tratante puede pedir un estudio. Los dos más comunes son la radiografía y la tomografía de columna lumbosacra.

Radiografía de columna lumbosacra

La radiografía de columna lumbosacra toma imágenes de frente y de lado de las cinco vértebras lumbares y el sacro. Es rápida, de baja dosis y muestra:

• Alineación de la columna: escoliosis, rectificación de la curvatura y desplazamiento de una vértebra sobre otra (listesis).

• Altura de los discos: la disminución del espacio entre vértebras sugiere desgaste discal.

• Cambios degenerativos: osteofitos, esclerosis y artrosis de las articulaciones facetarias.

• Fracturas por traumatismo o por debilidad del hueso (osteoporosis).

• Anomalías de transición, como una vértebra lumbar de más o de menos.

Es el estudio inicial cuando se sospecha una causa ósea o mecánica del dolor.

TAC de columna lumbar

El TAC de columna lumbar (lumbosacra) obtiene cortes finos que se reconstruyen en los tres planos. Muestra el hueso con mucho más detalle que la radiografía y permite valorar:

• Fracturas complejas y su extensión hacia el canal vertebral.

• Estrechez del canal (estenosis) de origen óseo y de los agujeros por donde salen los nervios.

• Hernias discales calcificadas y grandes protrusiones, aunque para el disco y los nervios el estudio más sensible es la resonancia magnética.

• Control posquirúrgico de fijaciones, tornillos e injertos.

• Espondilólisis: defecto del arco vertebral frecuente en deportistas jóvenes.

Se suele indicar cuando la radiografía no explica el dolor, cuando hubo un traumatismo importante o cuando se planea una cirugía.

Diferencias en la práctica

• Tiempo: la radiografía toma unos minutos (cita de 15 minutos); el TAC se adquiere en segundos y la cita dura unos 30 minutos.

• Radiación: la radiografía lumbar usa una dosis baja; el TAC usa una dosis mayor, por lo que se reserva para cuando aporta información que cambia el manejo.

• Preparación: ninguno requiere ayuno. Solo hay que retirar cinturón, piercings y ropa con broches metálicos.

• Lo que mejor muestra: la radiografía, la visión general y la alineación de pie; el TAC, el detalle fino del hueso.

Señales que no debes ignorar

Independientemente del estudio, consulta pronto si el dolor lumbar se acompaña de pérdida de fuerza en las piernas, dificultad para controlar la orina o la deposición, fiebre, pérdida de peso sin explicación, o si apareció después de una caída. Esos síntomas requieren valoración médica prioritaria.

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Este contenido es informativo y no reemplaza la valoración de tu médico tratante, quien define qué examen necesitas según tu caso.